モクレン科モクレン属の落葉小高木で、中国原産です。別名はマグノリア（Magnolia）で、学名はMagnoliaquinquppetaです。

花が紫色であることからこの名前が付けられました。花言葉は「高潔な心」や「自然の愛」です。

樹高4～5メートル、樹皮は灰白色で滑らかです。葉は倒卵形で全縁、先端が急に尖ります。3月から4月ごろ、枝先に暗紅紫色の大きな6弁花を咲かせます。

紫モクレンと似た名前の植物に、ハクモクレン（白木蓮）があります。ハクモクレンは、樹高20メートルに達する高木で、単幹で幹が太くなります。花弁は9枚で、開花後に葉が出ます。